제로웨이스트 제품의 숨겨진 ‘공급망 여정’ 분석: 나에게 오는 과정은 얼마나 친환경적일까?

나는 종종 제로웨이스트 제품을 손에 쥐는 순간 스스로가 환경을 위해 올바른 선택을 했다고 판단하는 소비 심리를 관찰해왔다.제로웨이스트 제품의 숨겨진 ‘공급망 여정’ 분석: 나에게 오는 과정은 얼마나 친환경적일까? 사람은 그 제품이 만들어지는 과정 전체를 직접 확인하지 못하기 때문에, 눈앞의 물건만 보고 친환경적이라고 단정하는 경향을 강하게 드러낸다. 나는 바로 이 단정이 제품의 본질을 왜곡할 수 있다는 점을 확인하며 제로웨이스트 제품의 숨겨진 공급망을 실제로 추적해보기로 했다.
이 글은 원재료 채취 단계부터 제조, 운송, 유통, 소비자에게 도달하기까지의 전 과정을 세밀하게 따라가면서 제품 자체의 친환경성뿐 아니라 그 과정이 만들어내는 보이지 않는 환경 비용까지 포착한다. 나는 공급망의 각 단계마다 발생하는 에너지 소비, 임시 폐기물, 잉여 재고, 불필요한 이동 거리 등 일반 소비자가 쉽게 인식하지 못하는 요소를 구체적으로 들여다보고자 한다. 이 분석을 통해 독자는 제로웨이스트 제품이 과연 그 이름에 걸맞은 공급망을 갖추고 있는지, 그리고 내가 체감하는 친환경성이 실제 환경 부담과 얼마나 차이를 보이는지 직접 판단할 수 있게 될 것이다.

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1. 원재료 확보 과정에서 발생하는 구조적 모순

나는 공급망의 문을 여는 첫 단계로 원재료가 생산되는 현장을 살펴보았다. 많은 제로웨이스트 제품이 천연 소재, 재활용 기반 소재, 또는 지역 친환경 소재를 사용한다고 강조한다. 그러나 나는 그 소재가 자연에서 채취되거나 재활용되는 과정이 과연 에너지 효율적인지부터 의문을 가졌다.

일례로, 빠르게 자라는 대나무를 이용한 식기나 칫솔은 ‘대표적인 친환경 제품’으로 알려져 있다. 하지만 나는 대나무 농장이 기존 숲을 대체하면서 생태계 흐름을 크게 변화시키는 사례들을 여러 지역에서 확인했다. 또한 대나무를 대규모로 가공하기 위해 현장에서 투입되는 전동 장비, 건조 설비, 운반 트럭 등은 상당한 양의 연료를 소비한다.
이 과정에서 생산자는 친환경 이미지를 강조하지만 실제로 나는 그들이 공개하지 않는 기계 오일 사용량, 폐수 정화 비용, 내부 재고 처리량이 단기적으로 자연 부담을 증가시키는 요소라는 점을 파악했다. 특히 일부 생산지는 친환경 인증을 위해 추가 검수를 받는데, 이 검수 과정에서도 샘플 테스트가 반복되어 폐기물이 일정 수준 발생한다.
나는 이 장면을 보면서 제로웨이스트 제품이 친환경 철학을 품고 태어났더라도 현실적인 생산 환경에서는 이미 다량의 에너지와 재료 손실이 동반된다는 사실을 확인하게 되었다.

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2. 제조 단계과정에서 발생하는 숨은 폐기물(Shadow Waste)의 실체

나는 제조 공정에서 흔히 보이지 않는 폐기물을 ‘그림자 폐기물’이라고 부르고 싶다. 제로웨이스트 제품이 완성될 때 겉으로 드러나는 모습만 보면 폐기물이 거의 없다고 느껴지지만, 제조 내부에서는 다량의 샘플 조각, 균일도 테스트 실패품, 공정 조정 중 발생한 반제품이 꾸준히 배출된다.

예를 들어 천연 비누를 만들어 판매하는 공방의 경우, 나는 제작자들이 매달 일정량의 비누 배합 실패품을 폐기한다고 말하는 장면을 들은 적이 있다. 그들은 ‘천연 재료라서 괜찮다’고 설명하지만, 나는 폐기되는 양이 일반 비누 공장과 크게 다르지 않다는 사실을 확인했다. 천연글리세린, 오일, 가향 재료 등이 완전히 분해되기 전까지 폐기물 처리 시설에서 추가 에너지를 사용하게 되기 때문이다.
또한 의류 제작 분야에서는 재생섬유를 사용한다고 하더라도 원단 폭 최적화를 위해 제단 과정에서 일정량의 자투리가 반드시 생긴다. 나는 이 자투리들이 대부분 재활용되지 않고 일반 폐기물로 분류된다는 점을 알게 되었다.
즉, 제조 단계에서 발생하는 보이지 않는 손실은 단순한 작업상 불가피한 요소가 아니라 실제 환경 부담으로 이어지는 명백한 비용인 것이다. 나는 이 사실이 소비자에게 명확히 전달되지 않는 점을 가장 큰 문제로 느꼈다.

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3. 운송 단계과정에서 발생하는 에너지 소비의 역설

나는 공급망에서 가장 과대평가되는 요소 중 하나가 운송 단계라고 생각한다. 다수의 제로웨이스트 브랜드가 로컬 생산, 로컬 소비를 강조하지만 실제 분석을 시작하면 원재료는 해외에서 오고, 가공은 제3국에서 이루어지며, 최종 포장은 다시 국내에서 진행되는 다중 이동 흐름을 갖는 경우가 많았다.

예를 들어 코코넛 기반 스펀지나 버려진 과일 껍질을 이용한 생활용품들은 원재료가 동남아 지역에서 채취되는 경우가 많다. 그러나 나는 그 원재료가 항구까지 이동하고 다시 가공 공장으로 운송되는 과정에서 발생하는 연료 사용량이 결코 적지 않다는 점을 확인했다.
또한 브랜드가 친환경 배송을 위해 종이 완충재와 재생 박스를 사용한다고 하더라도, 나는 해당 포장재가 평균적으로 더 부피가 크다는 점에서 배송차량의 적재량 효율이 떨어진다는 사실을 발견했다. 이로 인해 배송 횟수가 늘어나고, 작은 단위 제품일수록 탄소 배출량이 실제로 증가하는 역설이 발생한다.
즉, 나는 운송 단계에서 발생하는 환경 비용이 소비자가 상상하는 것보다 훨씬 크고, 제로웨이스트라는 이미지가 운송의 비효율을 가리는 복면처럼 작용하고 있다는 사실을 확인했다.

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4. 유통과 보관 과정에서 발생하는 추가 환경 비용

나는 많은 소비자가 놓치는 부분이 바로 유통 단계라고 생각한다. 창고 보관 과정에서는 온도 유지, 습도 조절, 해충 방지 등 여러 장비가 사용된다. 그 장비들은 전기를 지속적으로 소모하고, 일부는 화학 기반 방충제를 활용하기도 한다.

특히 재고 관리를 위해 제품을 반복적으로 옮기거나 재분류하는 작업에서는 또 다른 포장재가 사용된다. 나는 일부 유통센터에서 재고 분류용 임시 비닐과 완충 포장이 상당량 소비된다는 사실을 직접 확인한 적이 있다.
친환경 브랜드가 재생 원료를 바탕으로 제품을 판매한다고 하더라도, 그 제품이 창고에서 소비자에게 나가기 위해 거치는 과정은 그다지 친환경적이라고 말할 수 없었다.
이 단계에서 발생하는 폐비닐, 라벨지, 파손 재고 등은 대부분 즉시 폐기되며 재활용 비율은 매우 낮다. 나는 이 사실을 통해 제로웨이스트 제품의 친환경성이 공급망 중간 지점에서 크게 약화된다는 결론을 얻게 되었다.

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5. 소비자에게 도달하기까지의 마지막 단계에서 남는 흔적

나는 제품이 소비자에게 도착한 후에도 환경 부담이 남아 있다는 점을 강조하고 싶다. 소비자는 포장재를 뜯고 제품만 남겨두지만 브랜드는 반품과 교환 요청을 처리하며 다시 포장재와 운송 에너지를 사용하게 된다. 반품 처리 과정에서는 재판매 불가 상태가 되는 제품이 일정 비율 발생하며, 이 제품들은 대부분 일반 폐기물로 전환된다.
또한 소비자가 제로웨이스트 제품을 오래 사용하지 못해 일찍 버리는 순간, 제품의 생애주기 전반에서 발생한 환경 부담이 단기간에 집중되며 오히려 일반 제품보다 높은 환경 비용을 남기기도 한다. 나는 이 지점에서 ‘제로웨이스트의 진정한 가치는 사용 기간에 따라 결정된다’는 결론을 얻게 되었다.

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결론

나는 제로웨이스트 제품의 공급망을 추적하며 소비자가 그동안 보지 못했던 환경 비용을 상세하게 확인할 수 있었다. 제로웨이스트 제품이 친환경적 가치를 담고 있는 것은 사실이지만, 그 가치가 공급망 전체에서 강화되는 경우는 생각보다 드물다.
따라서 나는 소비자가 제품 하나를 선택할 때 단순한 친환경 라벨보다 제조 과정의 투명성, 운송 거리, 재고 관리 시스템, 포장 최적화 여부까지 함께 고려해야 한다고 강조하고 싶다.
제로웨이스트의 본질은 ‘폐기물을 줄이는 삶의 방식’이지 ‘친환경 제품을 구매하는 행위’가 아니다. 나는 이 글이 소비자가 보다 깊이 있는 판단을 하는 데 실질적인 도움을 주길 바란다.